산업용 에탄올 생산 방법은 주로 발효와 에틸렌 수화의 두 가지 범주로 분류됩니다. 전통적인 공정인 발효는 여러 나라에서 오랫동안 에탄올의 주요 공급원이었으며, 현재 전 세계적으로 모든 알코올 음료와 산업용 에탄올의 약 75%가 여전히 이 방법을 사용하여 생산되고 있습니다. 그러나 지난 40년 동안 에틸렌 수화 기술의 발달로 점차 발효가 대체되고 있다.
발효에는 많은 양의 곡물이 소비됩니다. 에탄올 1톤을 생산하려면 약 4톤의 곡물 또는 12톤의 감자가 필요하므로 비용이 많이 들고 단계적으로 폐지되었습니다. 목재 가수분해는 대규모 투자와 높은 비용으로 인해 산림 자원이 풍부한 일부 국가에만 적합합니다. 당밀(설탕 잔류물) 및 아황산염 펄프 폐기물과 같은 설탕 또는 제지 산업의 부산물-을 사용하여 에탄올을 생산하는 방법은 일부 국가에서 여전히 사용되고 있지만 제한된 원료 공급원으로 인해 수율이 낮습니다. 예를 들어, 15-20톤의 펄프 폐기물에서 단 1톤의 에탄올만 생산할 수 있으며 이는 대규모 산업 수요를 충족할 수 없습니다.- 농업부산물과 야생식물(볏짚, 옥수수대, 야생과일 등)도 원료로 사용할 수 있으나 수집, 운송, 이용 가능한 자원의 제한 등의 문제가 남아있다. 전반적으로, 원료 가용성과 경제성의 한계로 인해 발효 방법은 대규모 생산 수요를 충족시키기에는 불충분해졌습니다.
이러한 배경에서 에틸렌 수화법이 점차 등장하게 되었다. 미국의 Shell Chemical Company는 1948년 휴스턴에 직접 수화를 산업화하여 연간 60,000톤 규모의 에탄올 공장을 건설했습니다. 그 후 1951년에는 Scottscou에 연간 35,000톤 규모의 또 다른 에탄올 공장을 건설하여 에틸렌 수화 기술의 성숙과 광범위한 적용을 표시했습니다.
